Basket

Het reguliere NBA-seizoen gaat zijn voorlaatste week in, met een aantal beslissingen die tussen nu en 14 april moeten vallen: de driestrijd om de koppositie in de Western Conference, de directe kwalificatie voor de play-offs in het oosten en de strijd in de 'tanking' voor de beste kansen in de draft.

Wie zal bovenaan eindigen in de Western Conference?

1. Oklahoma City (52 overwinningen – 22 nederlagen)
2. Denver (52-23)
3. Minnesota (51-23).

De comeback van de Clippers aan het begin van het jaar verstoorde de hiërarchie, maar de lijst van kanshebbers voor de troon in de Western Conference lijkt nu beperkt tot Oklahoma City, Denver en Minnesota. Er is dus genoeg spanning, in tegenstelling tot het oosten, waar Boston alle concurrentie heeft weggespeeld. De Wolves van Rudy Gobert hadden zondag de kans om weer aan de leiding te komen, maar door hun verlies met 109-101 tegen Chicago zakten ze naar de derde plaats, één overwinning achter OKC en Denver. Niets is verloren voor de Franse spil en zijn team. Ze nemen het op 11 april op tegen de Nuggets in een van de laatste wedstrijden van het seizoen. Oklahoma City heeft ook werk aan de winkel met Boston, Milwaukee en Dallas nog op het menu.

De titelverdedigers zouden wel eens het onderspit kunnen delven. Volgens de Tankathon-website heeft Denver het op twee na makkelijkste programma in de NBA, met duels tegen San Antonio, Memphis en Utah op het programma. Nikola Jokic en de spelers van Colorado kennen het belang van de eerste plaats, synoniem voor thuisvoordeel in de play-offs, want ze eindigden vorig seizoen bovenaan voordat ze 10 van de 11 thuiswedstrijden wonnen in de finale. De Nuggets mengen zich in de strijd met een overwinningsreeks van 80% sinds de All-Star Game. Niemand heeft het beter gedaan.

Wie plaatst zich rechtstreeks voor de play-offs in het oosten?

3. Cleveland (45-30)
4. New York (44-30)
5. Orlando (43-31)
6. Indiana (42-33)
7. Miami (41-33)
8. Philadelphia (40-35).

Achter de meedogenloze koploper Boston en het solide tweede geplaatste Milwaukee moet alles nog gebeuren in de Eastern Conference. Van Cleveland tot Philadelphia dromen zes teams van rechtstreekse kwalificatie voor de play-offs (top 6) om te voorkomen dat ze hun seizoen in de play-offs moeten uitspelen. De Cavaliers (3de) hebben een kleine voorsprong op New York, maar de Knicks krijgen te maken met een lastig programma (Boston, Milwaukee, Sacramento, Miami) met Jalen Brunson die het al maanden moeilijk heeft. Orlando, de verrassing van het seizoen in het oosten, voelen de hete adem van Indiana (6e, 42-33) en Miami (7e, 41-33), de NBA-finalisten van vorig jaar, in de nek.

Net als vorig seizoen speelde de Heat lang routineus in de reguliere fase, geplaagd door blessures en in een poging om Terry Rozier in hun rotatie te integreren. Maar de ploeg uit Florida heeft zijn lot in eigen handen, met directe duels tegen New York, Philadelphia en Indiana deze week. De Sixers (8e) lijken ondertussen te ver gezakt om terug te keren naar de top 6. Joel Embiid staat op het punt van een comeback, twee maanden na zijn operatie aan zijn linkerknie, maar de achterstand is groot. Zonder de toekomstige spil van Team USA heeft ‘Philly’ 18 van hun 29 wedstrijden verloren en is het afgegleden naar de onderste regionen van de stand.

Onze gok: Miami eindigt in de top 6 in plaats van Indiana.

Wie haalt de play-offs in het westen?

7. Sacramento (43-31)
8. Phoenix (43-31)
9. Los Angeles Lakers (42-33)
10. Golden State (40-34)
11. Houston (38-36).

In 2021 bood de eerste volledige play-in een zinderend duel tussen de Lakers van LeBron James en de Warriors van Stephen Curry. Komt er een herhaling drie jaar later? Ja, als je kijkt naar de stand, die sinds 10 februari onveranderd is, met de Californische franchises op de 9e en 10e plaats. Golden State (10e) kon maandagochtend wat makkelijker ademhalen dankzij Dallas, dat een einde maakte aan de tornado van Houston en zijn 11 opeenvolgende overwinningen. De serie bracht de Rockets terug tot op een haar na de Warriors, ondanks de afwezigheid van Alperen Sengün, maar de Texaanse franchise zal vrijdag ongetwijfeld zijn laatste kaarten uitspelen met een rechtstreeks duel tegen Curry en zijn troepen.

De Lakers daarentegen hoeven niet meer achterom te kijken. Ze wonnen zondag in Brooklyn (116-104) en staan slechts één overwinning achter Sacramento en Phoenix op de 7e en 8e plaats, die twee kansen bieden om uit de play-offs te komen. De Suns hebben nog het zwaarste programma in de NBA, met twee wedstrijden tegen Minnesota, één tegen Denver, één tegen de Pelicans en één tegen Sacramento. Een programma dat in de verste verte niet lijkt op dat van de Lakers, met onder andere het trio Memphis-Washington-Toronto dat al op vakantie is.

(Sami Sadik/L’Équipe via Tagtik/Pic : L'Equipe)