Geboren op 3 juni: Curtis Mayfield, een te weinig erkende legende van de soul

Deze grote meneer, geboren in Chicago (Illinois), Verenigde Staten in 1942, nam afscheid van ons in 1999, op slechts 57-jarige leeftijd.

De carrière van deze singer-songwriter en multi-instrumentalist begint rustig in 1956 bij de Roosters, die al snel hun naam veranderen in The Impressions. Tussen doo-wop, soul en gospel dienen de eerste successen zich aan met nummers zoals "For Your Precious Love", die doen denken aan de stijl van Sam Cooke en ook "People Get Ready", hun grootste hit. Het politieke en sociale engagement van Curtis Mayfield, inmiddels de leadzanger en belangrijkste componist van de groep, begint vorm te krijgen. "We’re A Winner" werd het strijdlied van de Black Power-beweging en "Keep On Pushing" kreeg die rol binnen de Amerikaanse burgerrechtenbeweging.

Wanneer hij in 1970 zijn solocarrière start, is Curtis Mayfield al uitgegroeid tot een icoon van de beweging voor erkenning van zwarte minderheden in zijn land, samen met onder andere Sly Stone en James Brown.

Met het album "Superfly" uit 1972 (dat ook fungeert als soundtrack voor de gelijknamige film), slaagt de zanger er opnieuw in om een scherp gevoel voor melodie te combineren met maatschappelijk geëngageerde teksten. Ook het drugsprobleem gaat hij niet uit de weg. Ter gelegenheid van de filmrelease schreef het Amerikaanse tijdschrift "Rolling Stone" dan ook, in een artikel van Bob Donat: "Mayfields antidrugsboodschap is in werkelijkheid veel krachtiger dan de film zelf". Hierop volgen nog een reeks gedenkwaardige albums: "Got To Find A Way" (1974),  "There’s No Place Like America Today" (1975), "Something To Believe In" (1980) en "Honesty" (1982).

In 1977 blijkt "Never Say You Can’t Survive" profetisch, nadat de artiest in augustus 1990 in Brooklyn een ernstig ongeluk krijgt wanneer een deel van de podiumverlichting op het podium valt tijdens een concert. Curtis Mayfield overleeft het, maar blijft verlamd, en uiteindelijk moet een been geamputeerd worden door diabetes. Ondanks deze tragische wending blijft de invloed van de artiest op het ontstaan van de Amerikaanse hiphop van de jaren 1980 onmiskenbaar en is niemand ooit de "koninklijke falsetto" vergeten die hem zo typeerde, zoals een Franse journalist ooit treffend schreef...

(GF with Stéphane Soupart - © Etienne Tordoir)

Foto: Curtis Mayfield live in concert in Antwerpen (België) in oktober 1986